Na etap planowania składa się:
- Wybór instrumentów kształtowania wizerunku. Jest on uzależniony od specyfiki przedsiębiorstwa i jego indywidualnych potrzeb. Firma może wybierać spośród wielu różnorodnych instrumentów. Do najczęściej stosowanych należą: identyfikacja wizualna, merchandising, zarządzanie jakością, reklama, public relations, sponsorowanie i komunikacja nieformalna (z ang. WOM – word-of-mouth).
- Opracowanie harmonogramu działań. W tej fazie planowania niezbędne jest ustalenie i rozplanowanie w czasie szczegółowych działań w ramach każdego z instrumentów kształtowania wizerunku. Na przykład w odniesieniu do reklamy należy dokonać wyboru mediów, treści i formy przekazu. Należy przy tym zwrócić uwagę na to, aby działania w ramach każdego z instrumentów uzupełniały się wzajemnie i nie stały ze sobą w sprzeczności.
- Ustalenie budżetu. Realizacja zaplanowanych działań nie jest możliwa bez wydzielenia na ten cel odpowiednich funduszy. Ich wielkość zależy od wielu czynników, przede wszystkim od możliwości finansowych danego przedsiębiorstwa.
Kolejnym etapem kształtowania wizerunku firmy jest realizacja wcześniej zaplanowanych działań. Na tym etapie przedsiębiorstwo powinno uważnie obserwować otoczenie, zarówno wewnętrzne, jak i zewnętrzne. Zachodzące zmiany mogą oznaczać konieczność uaktualnienia planu i dostosowania go do nowej sytuacji. Kontrola powinna być prowadzona we wszystkich etapach procesu kształtowania wizerunku przedsiębiorstwa. Powinno ono stale monitorować wszelkie działania prowadzone w ramach tego procesu, bowiem najmniejsze nawet niedopatrzenie może niekorzystnie odbić się na tworzonym dopiero wizerunku. Kontrola jako ostatni etap tego procesu oznacza porównanie ustalonych wcześniej celów z otrzymanymi rezultatami. Na tym etapie należy stwierdzić, czy i w jakim stopniu aktualny wizerunek odpowiada planowanemu. W przypadku zaobserwowania dużych odchyleń konieczne może okazać się powtórzenie całej procedury.
Planowanie procesu kreowania wizerunku powinno rozpocząć się od dokładnego określenia sytuacji, w jakiej znajduje się przedsiębiorstwo. Zanim zostaną wybrane konkretne instrumenty komunikacji, konieczne jest rozpoznanie obecnego sposobu postrzegania firmy przez klientów oraz inne grupy jej otoczenia. Przedsiębiorstwo powinno wiedzieć, jakie skojarzenia są już związane z jego marką, jakie elementy wizerunku są oceniane pozytywnie, a które wymagają zmiany. Istotne jest również określenie różnicy pomiędzy wizerunkiem obecnym a wizerunkiem pożądanym. Dopiero na podstawie takiej diagnozy można racjonalnie określić, jakie działania należy podjąć i jakimi środkami powinny być realizowane.
Punktem wyjścia może być analiza mocnych i słabych stron przedsiębiorstwa oraz jego otoczenia konkurencyjnego. Firma powinna określić, jakie cechy odróżniają ją od konkurentów i które z nich mogą zostać wykorzystane w komunikacji z rynkiem. Jeżeli przedsiębiorstwo posiada dobrą jakość produktów, ale jest mało rozpoznawalne, jego działania powinny koncentrować się przede wszystkim na zwiększeniu świadomości marki. W przypadku firmy dobrze znanej, lecz mającej problemy z opinią klientów, większe znaczenie mogą mieć działania związane z poprawą jakości obsługi, komunikacją kryzysową oraz odbudową zaufania. Planowanie nie powinno więc polegać na mechanicznym wykorzystaniu wszystkich dostępnych instrumentów, lecz na dopasowaniu ich do rzeczywistego problemu.
Ważnym elementem planowania jest określenie grup, do których będą kierowane działania. Przedsiębiorstwo rzadko komunikuje się wyłącznie z jedną kategorią odbiorców. Inne informacje mogą być istotne dla obecnych klientów, inne dla potencjalnych klientów, a jeszcze inne dla pracowników, partnerów biznesowych czy przedstawicieli mediów. Różnice te powinny być uwzględnione przy projektowaniu komunikacji. Nie oznacza to konieczności tworzenia całkowicie odmiennych wizerunków firmy dla każdej grupy, ponieważ mogłoby to prowadzić do braku spójności. Chodzi raczej o dostosowanie argumentów, języka i kanałów komunikacji do potrzeb konkretnych odbiorców.
Po określeniu grup docelowych można przejść do formułowania celów. Cele powinny być możliwie konkretne i pozwalać na późniejszą ocenę skuteczności podjętych działań. Samo stwierdzenie, że przedsiębiorstwo chce poprawić swój wizerunek, jest zbyt ogólne. Bardziej użyteczne będzie określenie, że firma chce zwiększyć znajomość marki w określonej grupie klientów, poprawić ocenę jakości obsługi, zwiększyć liczbę pozytywnych rekomendacji albo zmienić określone skojarzenia związane z przedsiębiorstwem. Precyzyjne określenie celów ułatwia późniejszy wybór instrumentów i pozwala ocenić, czy przeznaczone na ten cel środki zostały wykorzystane efektywnie.
Wybór instrumentów kształtowania wizerunku powinien wynikać właśnie z wcześniej określonych celów. Reklama może być skuteczna w zwiększaniu świadomości marki, ale sama w sobie nie rozwiąże problemu wynikającego ze złej jakości obsługi. W takiej sytuacji konieczne mogą być działania organizacyjne, szkolenia pracowników oraz poprawa standardów obsługi. Podobnie public relations może pomóc w budowaniu wiarygodności i relacji z otoczeniem, jednak jego efektywność będzie ograniczona, jeżeli przedsiębiorstwo nie będzie w stanie potwierdzić przekazywanych informacji rzeczywistymi działaniami. Każdy instrument powinien więc odpowiadać konkretnemu zadaniu w całym procesie.
Szczególne znaczenie ma zachowanie wzajemnej zgodności pomiędzy poszczególnymi instrumentami. Klient nie odbiera reklamy, identyfikacji wizualnej, obsługi oraz działań public relations jako całkowicie niezależnych elementów. Wszystkie te kontakty składają się na ogólne wyobrażenie o przedsiębiorstwie. Jeżeli reklama przedstawia firmę jako nowoczesną i dynamiczną, a strona internetowa jest przestarzała, proces zakupowy skomplikowany, a kontakt z pracownikami utrudniony, pojawia się wyraźna niespójność. Może ona osłabić wiarygodność całej komunikacji.
Dlatego harmonogram działań powinien uwzględniać nie tylko kolejność poszczególnych przedsięwzięć, ale również ich wzajemne zależności. Niektóre działania powinny zostać wykonane jeszcze przed rozpoczęciem kampanii reklamowej. Przykładem może być uporządkowanie identyfikacji wizualnej, przygotowanie materiałów informacyjnych, przeszkolenie pracowników czy dostosowanie strony internetowej. Rozpoczęcie intensywnej promocji przed przygotowaniem przedsiębiorstwa do obsługi zwiększonego zainteresowania może przynieść efekt odwrotny od zamierzonego. Reklama zwiększy liczbę klientów, ale ich doświadczenia mogą być negatywne, jeśli firma nie będzie przygotowana na większą liczbę zamówień lub zapytań.
Harmonogram powinien być również wystarczająco elastyczny. Wizerunek przedsiębiorstwa jest kształtowany w otoczeniu, które podlega ciągłym zmianom. Pojawienie się nowego konkurenta, zmiana sytuacji gospodarczej, kryzys w branży, zmiana oczekiwań klientów czy nieprzewidziane wydarzenie związane z działalnością firmy mogą spowodować, że wcześniejsze założenia przestaną być aktualne. Plan nie może być więc traktowany jako dokument zamknięty, którego nie wolno zmieniać. Powinien raczej stanowić podstawę działania, umożliwiającą jednocześnie reagowanie na nowe okoliczności.
Kolejnym ważnym zagadnieniem jest ustalenie budżetu. Wielkość środków przeznaczonych na kształtowanie wizerunku musi pozostawać w związku z możliwościami przedsiębiorstwa, ale również z zakładanymi efektami. Nie zawsze największy budżet oznacza najlepsze rezultaty. Mała firma może osiągnąć dobre wyniki dzięki precyzyjnemu określeniu grupy docelowej i wykorzystaniu odpowiednich kanałów komunikacji, podczas gdy duże wydatki na działania skierowane do przypadkowych odbiorców mogą okazać się nieefektywne. Ważna jest więc nie tylko wysokość budżetu, lecz także sposób jego rozdysponowania.
Przy planowaniu wydatków należy uwzględnić zarówno koszty bezpośrednie, jak i pośrednie. Koszt kampanii reklamowej jest tylko jednym z elementów. Konieczne może być przygotowanie materiałów graficznych, opracowanie treści, obsługa komunikacji, szkolenie pracowników, monitoring opinii klientów czy przeprowadzenie badań wizerunkowych. Pominięcie któregoś z tych elementów może spowodować, że rzeczywiste koszty realizacji planu będą znacznie wyższe od zakładanych. Budżet powinien również zawierać pewną rezerwę pozwalającą na reakcję w sytuacjach nieprzewidzianych.
Istotną częścią planowania powinno być ustalenie sposobu pomiaru efektów. Jeżeli przedsiębiorstwo nie określi przed rozpoczęciem działań, w jaki sposób będzie oceniało ich skuteczność, późniejsza kontrola może być utrudniona. W zależności od przyjętych celów można analizować między innymi poziom znajomości marki, skojarzenia klientów, ocenę jakości produktów i obsługi, liczbę rekomendacji, zainteresowanie materiałami informacyjnymi czy reakcje na poszczególne działania komunikacyjne. Warto przy tym pamiętać, że wzrost sprzedaży nie zawsze jest wystarczającym dowodem poprawy wizerunku. Na sprzedaż wpływa bowiem wiele innych czynników, takich jak cena, sezonowość, sytuacja gospodarcza czy działania konkurencji.
W procesie planowania coraz większe znaczenie ma także możliwość wykorzystania danych pochodzących z Internetu. Opinie klientów, komentarze, pytania zadawane w kanałach komunikacji oraz reakcje na materiały publikowane przez firmę mogą dostarczać informacji na temat sposobu postrzegania marki. Monitoring takich danych pozwala szybciej zauważyć pojawiające się problemy. Może również wskazywać tematy, które budzą największe zainteresowanie odbiorców. Dzięki temu przedsiębiorstwo może modyfikować swoje działania nie tylko na podstawie okresowych badań, lecz także na podstawie bieżących sygnałów z rynku.
Nie należy jednak utożsamiać dużej liczby pozytywnych reakcji w Internecie z prawidłowym wizerunkiem całego przedsiębiorstwa. Aktywność użytkowników w jednym kanale może dotyczyć tylko określonej grupy odbiorców. Poza tym osoby najbardziej aktywne w komentowaniu nie muszą być reprezentatywne dla wszystkich klientów. Dane internetowe powinny więc stanowić jedno ze źródeł informacji, a nie jedyną podstawę podejmowania decyzji.
Na etapie realizacji planu szczególnego znaczenia nabiera koordynacja. Za poszczególne instrumenty mogą odpowiadać różne osoby lub działy przedsiębiorstwa. Jeżeli nie będą one działały według wspólnych założeń, może dojść do powstania niespójnych komunikatów. Dział marketingu może promować określone wartości, podczas gdy dział sprzedaży lub obsługi klienta będzie postępował w sposób, który tych wartości nie potwierdza. Z tego względu konieczne jest nie tylko przygotowanie planu, ale również zapewnienie przepływu informacji pomiędzy osobami odpowiedzialnymi za jego realizację.
Kontrola powinna być prowadzona nie tylko po zakończeniu całego procesu. Weryfikacja efektów poszczególnych działań w trakcie ich realizacji pozwala szybciej wykrywać błędy i ograniczać ich konsekwencje. Jeżeli pierwsze wyniki kampanii wskazują, że odbiorcy niewłaściwie interpretują przekaz, nie ma potrzeby kontynuowania jej w niezmienionej formie tylko dlatego, że została wcześniej zaplanowana. Możliwa powinna być korekta treści, kanału komunikacji albo grupy docelowej. Takie podejście pozwala traktować planowanie jako proces ciągły.
Szczególne znaczenie ma porównanie wizerunku planowanego z rzeczywistym. Przedsiębiorstwo może chcieć być postrzegane jako nowoczesne, odpowiedzialne i nastawione na klienta, ale faktyczny obraz firmy może być zupełnie inny. Kontrola powinna więc obejmować nie tylko ocenę tego, czy przeprowadzono zaplanowane działania, ale przede wszystkim sprawdzenie ich wpływu na odbiorców. Wykonanie wszystkich zadań zgodnie z harmonogramem nie oznacza jeszcze osiągnięcia celu. Kampania może zostać zrealizowana prawidłowo pod względem organizacyjnym, a jednocześnie nie zmienić sposobu postrzegania przedsiębiorstwa.
W przypadku wystąpienia rozbieżności konieczne jest ustalenie ich przyczyn. Mogą one wynikać z niewłaściwego określenia grupy docelowej, błędnego wyboru instrumentów, nieodpowiedniej treści komunikatu albo problemów występujących wewnątrz przedsiębiorstwa. Jeżeli problem znajduje się w samej ofercie lub sposobie obsługi klienta, zwiększanie nakładów na reklamę może nie przynieść oczekiwanego rezultatu. Konieczne może być wówczas dokonanie zmian w funkcjonowaniu firmy, a dopiero później ponowne przeprowadzenie działań komunikacyjnych.
Planowanie procesu kreowania wizerunku należy więc rozumieć jako przygotowanie całego systemu działań, a nie jedynie stworzenie harmonogramu kampanii promocyjnej. Obejmuje ono diagnozę sytuacji, określenie celów, wybór grup docelowych, dobór instrumentów, ustalenie kolejności działań, zaplanowanie budżetu oraz przygotowanie metod kontroli. Każdy z tych elementów wpływa na pozostałe, dlatego pominięcie jednego z nich może osłabić skuteczność całego procesu.
Ważne jest również zachowanie ciągłości pomiędzy planowaniem, realizacją i kontrolą. Wyniki kontroli powinny być wykorzystywane przy tworzeniu kolejnych planów, a doświadczenia zdobyte podczas realizacji działań powinny wpływać na następne decyzje. W ten sposób proces kreowania wizerunku staje się cyklem, w którym przedsiębiorstwo stale obserwuje otoczenie, podejmuje działania, analizuje ich rezultaty i wprowadza niezbędne korekty.
Ostatecznie skuteczne planowanie powinno prowadzić do sytuacji, w której wszystkie działania przedsiębiorstwa wspierają podobny sposób jego postrzegania. Wizerunek nie powstaje bowiem wyłącznie w wyniku reklamy czy public relations. Jest rezultatem całokształtu doświadczeń odbiorców związanych z przedsiębiorstwem. Dlatego planowanie działań wizerunkowych powinno obejmować zarówno komunikację zewnętrzną, jak i elementy związane z funkcjonowaniem samej organizacji. Dopiero połączenie tych obszarów pozwala stworzyć wiarygodny i trwały obraz firmy, który może stać się podstawą budowania przewagi konkurencyjnej.